Hablando de comida y familia con Pez Cantina

En Los Angeles no hay escasez de comida mexicana. Hay de todo; desde diminutas taquerías sabrosas en East L.A. hasta puestos de frutas con Tajín apretados en las ajetreadas esquinas de la calle. Aún así, Pez Cantina ha logrado hacerse un nicho. Conocido por su ceviche fresco y sus margaritas con jugo natural, este restaurante al estilo de Baja transporta a los clientes de la ciudad al mar. Si le preguntas a la copropietaria Lucy Ramirez Thompson qué distingue a su restaurante del resto, dirá que es más que la comida: es familia.

Ofrecemos el sabor del hogar

Pez Cantina es, de pies a cabeza, un negocio familiar. Lucy y su marido, el chef Bret Thompson, son los propietarios, y las hermanas de Lucy también trabajan en el restaurante. Algunos de sus productos más vendidos incluyen recetas familiares para carnitas y pozole verde, una sopa de pollo elaborada con tomatillos y maíz molido. Según Lucy, las personas notan el sabor de esa herencia cultural. “Estos platos han estado con nosotros desde hace tanto tiempo”, dice. “La comida cuenta una historia”.

Lucy también considera al personal de Pez Cantina, en cierto sentido, como su familia. “Mucho de nuestro personal ha estado con nosotros desde hace siete u ocho años, casi desde el principio”, dice. Han trabajado juntos muchas jornadas largas, y han creado lazos profundos arraigados en la confianza y el cariño mutuo como personas, no solo como empleadores y empleados.

Esa calidez también se extiende a los clientes del restaurante. Cada día, antes de abrir, Lucy habla con el personal para recordarles que traten a sus clientes como viejos amigos y los hagan sentirse cómodos desde el momento en que entren por la puerta. “Eso nos ha permitido destacarnos en el mercado”, dice. “Cuando alguien te trata como familia, sabe tu nombre o se esfuerza por intentar acordarse de ti, creo que la comida sabe mejor”.

Una idea nacida en el mar

Lucy y Bret tuvieron la idea de fundar Pez Cantina durante un viaje de pesca en México, donde hicieron ceviche directamente en el barco con una dorada recién pescada. “Fue increíble”, dice. “Recuerdo que nos sentamos ahí a comer juntos y pensé: “Tenemos que abrir algo así en Los Angeles”.

En ese momento, Lucy estaba trabajando en la industria de la moda y Bret tenía su propia cafetería. Cuando Lucy quedó embarazada de su segundo hijo, quiso hacer la transición a un puesto que requiriese menos viajes. Decidió asociarse a Bret en la cafetería como directora de catering.

Construyó una sólida red de clientes de catering, y uno de esos contactos les invitó a ella y a Bret a abrir un restaurante en un edificio cercano. “Cuando se presentó la oportunidad de abrir un restaurante, ya sabíamos lo que queríamos”, dice Lucy. “Ya había nacido la idea de Pez Cantina y nos pusimos en marcha en seguida”.

Preparados, listos, ¡restaurante!

Bret y Lucy estaban listos para ponerse en marcha, en cuanto terminasen con la reforma del local. “Íbamos a convertir un negocio de fotocopias en un restaurante, por lo que haría falta instalar plomería, electricidad y maquinaria, todo en un rascacielos y usando mano de obra sindicalizada”, cuenta Lucy. “Todo iba a tomar mucho tiempo y ser muy costoso. Pero estábamos dispuestos a asumir ese riesgo”.

Financiaron la reforma con ingresos provenientes de la venta de la cafetería, junto con financiación de inversores privados, un préstamo de la Administración de Pequeños Negocios (SBA) y una contribución para mejoras para inquilinos (TIA, por sus siglas en inglés) de su propietario.

Aunque Lucy y Bret encontraron el local por casualidad, fue su ingenio y perseverancia lo que, un año después, los llevó a la gran inauguración. La cantina fue un gran éxito, en parte gracias al gran número de personas que llenan los rascacielos del centro de Los Angeles. Hasta que la pandemia de COVID-19 dejó el vecindario sin gente.

“La alegría de firmar un contrato de arrendamiento en el distrito financiero rodeados de miles y miles de empleados, se vio contrastada con la realidad de que todos desaparecieron de la noche a la mañana”, recuerda Lucy. Pero no son de rendirse cuando las cosas se ponen difíciles, así que empezaron a probar con nuevas fuentes de ingresos, como comidas de tamaño familiar, margaritas en botellas y una dosis pequeña pero potente de sabor: Pez Powder.

Ingresos pasivos con un toque de sabor

Cuando la mayoría de las personas se sientan en un restaurante mexicano, los totopos con salsa son lo primero que prueban. Para Lucy, es fundamental que ese primer bocado sepa bien. “Los totopos con salsa son lo que definen un buen restaurante mexicano”, dice.

Ella y Bret querían servir totopos irresistibles y deliciosos, por lo que crearon su propia mezcla de especias que los diferenciara de los demás. El sabor, picante, sabroso y complejo, fue un éxito instantáneo.

“La gente preguntaba: ‘¿Qué llevan estos chips?’”. cuenta Lucy. “Yo les contestaba que es nuestro propio sazón. Y me preguntaban: ‘¿Puedo llevarme un poco a casa?’”. Lucy ponía el sazón en pequeños recipientes para llevar y, en poco tiempo, los clientes regresaban a por más.

La gente empezó a llamar Pez Powder a la mezcla de sazón y así, el nombre quedó cimentado. Lucy y Bret encontraron una empacadora y distribuidora para poder enviar su sazón a tiendas minoristas, una decisión inteligente que los ayudó a sobrevivir a los cierres por la pandemia.

“Generaba ingresos pasivos”, dice Lucy. “No estaba cocinando las comidas”.

A pesar de la popularidad de la mezcla de especias en el restaurante, no se vendió en tiendas tan bien como esperaban. Lucy y Bret decidieron que era hora de cambiar el nombre. “Hemos hecho una pausa con Pez Powder; ahora se llama Boom Chili and Lime”, dice Lucy. “Y estoy enamorada del nuevo nombre y logotipo”.

También están adoptando un nuevo enfoque de marketing y distribución. “Con Pez Powder, fui demasiado deprisa”, dice Lucy. “No sentí que tuviera suficiente base en nuestra comunidad”. Esta vez, están utilizando plataformas de medios sociales para crear seguidores de Boom Chili and Lime antes de ponerlo en los estantes. Como dice Lucy: "Nunca sabes cuándo podría hacerse viral".

Expandir la familia con Coaching for Impact

El proceso de cambiar de nombre y volver a lanzar un producto no es fácil. Afortunadamente, Lucy no tuvo que hacerlo sola, incluso mientras Bret seguía enfocado en administrar otros aspectos del restaurante. Se unió al programa Coaching For Impact℠ de Chase for Business, lo que significaba que iba a tener un asesor de negocios a su lado en cada paso.

“El programa Coaching for Impact me ayudó a crear una marca y a representarla de manera consistente”, dice. “Nos centramos en crear la marca de Pez Cantina con mi cara y nombre para darle esa autenticidad. Al fin y al cabo, no es una corporación enorme; somos un pequeño negocio”.

Un día, un representante bancario para negocios habló con Lucy sobre el programa de consultoría ejecutiva individualizada de Coaching for Impact. Le comentó a Lucy que había más oportunidades que podía aprovechar, como cerrar un contrato de catering con la ciudad u obtener la certificación como empresa propiedad de mujeres, ya que ella controla una mayor parte que Bret.

“Hay tanto que sueles olvidar en cuanto a habilidades empresariales básicas”, dice Lucy. “A veces me involucro tanto en las operaciones del día a día que es difícil salir de esa visión de túnel”.

Coaching for Impact también ha ayudado a Lucy con el aspecto financiero de las cosas, desde abrir líneas de crédito hasta expandir y reconfigurar el negocio. “Mi consultor me guió a cada paso del camino”, dice Lucy. “Me ayudó mucho tener a alguien a quien poder acudir para pedir consejo cuando me quedaba sin ideas. Tener ese apoyo ha sido maravilloso”.

Su consultor es quien está ayudando a Lucy a avanzar con el cambio de nombre de Boom Chili and Lime Seasoning; hablan de todo, desde cómo hacer marketing en medios sociales hasta las estrategias de lanzamiento al mercado. “Nos llamamos al móvil”, dice. “Le puedo hacer preguntas cuando quiera”.

Para Lucy, su asesor de Coaching for Impact representa mucho más que una relación transaccional: es parte de la familia Pez Cantina. “Se necesita una comunidad para administrar un negocio”, dice, “y siento que el programa Coaching for Impact hace mucho por reafirmar esa realidad”.

Consejos tras 10 años de éxito

Con dos ubicaciones, una década en funcionamiento y una nueva mezcla de sazón a punto de llegar al mercado, Pez Cantina está prosperando. Pero para Lucy, administrar un restaurante va mucho más allá que ganarse la vida.

“Organizar fiestas y celebraciones es una parte muy importante de mi cultura”, dice, “y siento que esto me da la oportunidad de hacerlo todos los días”. Ha visto cómo regresa la misma gente al restaurante una y otra vez para ocasiones especiales, como graduaciones, cumpleaños y aniversarios. En otras palabras, forma parte del proceso de crear bonitos recuerdos en la vida de otras familias.

“La industria de los restaurantes es un trabajo de amor intenso”, dice Lucy. “Tienes que hacerlo ante todo porque te gusta”.

Ayuda a desarrollar tu negocio con Chase

Aprende más sobre los recursos de Chase para propietarios de negocios, incluyendo nuestros cursos de educación digital y el programa Coaching for Impact. Si quieres dar el siguiente paso, comunícate con un representante bancario para negocios de Chase para averiguar cómo podemos ayudarte a alcanzar tus metas.