El poder de la diferencia

"Mi nombre es James. No tengo experiencia en operaciones minoristas. No soy negro. No soy mujer. Y no tengo muchos amigos negros". Así fue cómo James Rhee se presentó en su primer día como director ejecutivo de Ashley Stewart, una empresa de ropa de venta minorista que estaba casi en bancarrota y cuyo público objetivo son mujeres negras de talla grande.

Rhee estaba empezando una experiencia completamente nueva y necesitaba mucha ayuda. Y así, como lo había hecho muchas veces antes, el exitoso inversionista, abogado, empresario de impacto y antiguo maestro de escuela secundaria se convirtió nuevamente en el estudiante.

Comenzó en el verano de 2013 cuando Rhee asistió a una reunión de la junta en Ashley Stewart, una de las empresas de la cartera de inversiones de su anterior compañía. Como de costumbre, en la sala todas las conversaciones eran sobre activos financieros y carteras, pero no se mencionaba a las personas involucradas en Ashley Stewart.

Rhee recuerda haber pensado: "Estas son familias, y son años de educación secundaria y universitaria, y son comida en la mesa. Son personas, no carteras de inversiones. Que viven y respiran".

Tampoco podía dejar de pensar en el hecho de que esta vez el "activo" era un grupo demográfico de mujeres negras de talla 12 y superior, con ingresos moderados, y que recibían en general un trato diferente. Rhee quería hacer algo. Pensó en su propia madre y en los humildes comienzos de sus padres inmigrantes en Estados Unidos, que intentaban encajar y sobrevivir con solo un par de cientos de dólares. Se preguntaba si podía ayudar a estas mujeres a ser vistas, posiblemente por primera vez en sus vidas.

Sin saber muy bien en qué se estaba metiendo, Rhee aceptó intervenir como director ejecutivo de Ashley Stewart durante seis meses. Salió de Boston y puso su carrera en capital privado e identidad en espera para ser parte de una situación en la que tenía poca experiencia. Rhee estaba a punto de aprender más de lo que podría haber imaginado.

Participar

Como director ejecutivo, Rhee no se sentó detrás de un escritorio, sino que se sumergió en la cultura del lugar, hombro con hombro con trabajadores de primera línea y clientas. Y escuchó. Mucho. Finalmente, se hizo la luz y Rhee llamó al grupo para compartir lo que había comprendido.

"Si creen que esta es una empresa de ropa para mujeres negras de talla grande, no es así", les dijo Rhee. "Esos son los productos que tenemos en nuestras estanterías. Pero no es lo que nuestras clientas nos piden. Lo que ofrecemos es confianza, seguridad y respeto. Eso es Ashley Stewart. Y lo veo en todo aquí. ¿Pueden verlo?"

Y muchas personas pudieron ver lo que él veía, pero no todas pudieron. Ahora veían algo que no habían visto antes. Entonces sucedió algo increíble: La marca se disparó, creando un impacto que iba mucho más allá de su impresionante éxito financiero.

Lo que se planificó como un período de liderazgo de seis meses se convirtió en un año, y luego en siete. "Se sintió que éramos nosotros frente al mundo, y estaba funcionando", recuerda Rhee con una sonrisa. "Y yo estaba allí, era parte de este increíble grupo de mujeres negras. Siempre que lo pienso, me siento agradecido y asombrado. Y recuerdo cómo un grupo de personas, que en la superficie parecían ser tan diferentes, crearon un impacto que iba mucho más allá de un impresionante estado de resultados".

Medición del éxito

El enfoque de Rhee hacia el éxito siempre ha sido justificar las cosas tanto de manera cuantitativa como cualitativa. "Cuando reflexiono en todo lo que he hecho en mi vida, como padre, como director ejecutivo, como emprendedor, como maestro, todo podría resumirse en dos cosas: Kindness and Math™ (bondad y matemática)", dice Rhee. Este término, registrado por Rhee, encarna los dos principios fundamentales que empleó para darle nueva vida a Ashley Stewart y son los mismos que utiliza para validar cada decisión que toma. Esto, ¿tiene sentido desde una perspectiva humana? ¿Tiene sentido desde una perspectiva financiera? Si la respuesta a ambas preguntas es sí, entonces Rhee se siente seguro de su decisión.

Crear un tipo diferente de vehículo para las inversiones

Si bien Rhee siempre ha estado orgulloso de los rendimientos financieros que entrega a inversionistas y a empresas como Ashley Stewart, se siente aún más satisfecho con el hecho de que sus inversiones intencionadas en activos intangibles, como el conocimiento y la confianza, han tenido rendimientos sociales más amplios. Esos mismos objetivos fueron los que llevaron a Rhee a iniciar su propia plataforma de inversión, llamada FirePine Group, en 2009.

Desde el principio, se aseguró de que todos entendieran cuál era su misión. "Seleccioné personalmente mi base de inversionistas", dice. "Al tomar su capital, les dije muy claramente, ‘Estoy aquí para hacer dinero, pero lo vamos a hacer de esta manera’".

FirePine Group le ha permitido a Rhee invertir no solo capital sino también su tiempo, dándole la libertad de enseñar a las personas y dedicar energía a cosas que le son importantes, incluidos los siete años que pasó en Ashley Stewart.

"Nunca he puesto a las ganancias por sobre las personas y esa filosofía ha generado tremendos rendimientos, definidos a grandes rasgos", dice Rhee.

Reconocer qué es lo importante

Rhee sigue invirtiendo en negocios y, lo que es más importante, en las personas. Se encuentra escribiendo un libro y, a través de su nuevo proyecto, Red Helicopter, está enseñando nuevamente. Rhee se centra en el liderazgo humano y transformador, y basa su contenido y plan de estudios en muchas de las habilidades que ha aprendido a lo largo de los años y que combinan negocios, matemáticas, ética, tecnología, psicología organizacional y creación de marca. Actualmente, da clases en Duke University School of Law, MIT Sloan School of Management y muchas universidades que han sido históricamente para personas negras, donde espera enseñar a los niños de las mujeres que se convirtieron en su familia en Ashley Stewart. En el sector privado, aprovecha su lugar en las juntas de dos organizaciones, director ejecutivo Action for Racial Equity y Conscious Capitalism, para proporcionar orientación a los directores ejecutivos y sus organizaciones en múltiples industrias y países.

Rhee también ha sido designado para la cátedra subvencionada John H. Johnson en Howard University, se abre en superposición, a partir del 1 de julio de 2021, donde trabajará para fortalecer una cultura de actividad empresarial en Howard University entre estudiantes, profesores, personal, exalumnos y propietarios de empresas de la comunidad. Durante este nombramiento de tres años, enseñará un curso titulado "Inversión de impacto, ESG y vida", que se complementará con una serie de charlas brindadas por otros líderes empresariales. El Sr. Rhee también se desempeñará como asesor sénior del nuevo Centro para Mujeres, Género y Liderazgo Global de Howard.

"Creo que, fundamentalmente, soy un maestro", dice Rhee. "Soy hijo de padres inmigrantes que tenían pocos medios para ofrecerme lujos, y nunca aprendí a sentirme gratificado con las cosas materiales. En cambio, fueron las relaciones, el amor y la verdad lo que me alimentó. Y una muy buena educación. Me gustaría que todos tuvieran la oportunidad de tener esas cosas".

Rhee está comprometido a ayudar a las personas a comprender que al poseer esas cuatro cosas intangibles, pueden obtener resultados muy tangibles, tanto en sus vidas personales como en sus negocios. Ha inculcado estos valores en las mujeres de Ashley Stewart, en los miles de estudiantes a quienes ha enseñado y en los millones de socios, colegas, clientes y clientas con los que ha interactuado a lo largo de su carrera en derecho, finanzas y emprendimiento.

En muchos sentidos, la vida de Rhee ha cumplido un ciclo.

"Creo que hoy soy un mejor maestro porque soy mucho más claro respecto de cuáles son mis valores", dice Rhee. "Con frecuencia hablo sobre la importancia de tener la claridad que tenía a mis 10 años. Cuanto más logres volver a tener 10 años, cuando ves las cosas como realmente son, te convertirás en un líder, maestro y director ejecutivo mucho más eficaz".

Moldear el futuro

Si sus estudiantes son una indicación del futuro de nuestro país, Rhee es optimista. También le entusiasma el papel que desempeñan las empresas en reconocer y corregir los errores que la sociedad ha tenido en las últimas décadas. Como miembro de la junta asesora de Advancing Black Pathways, una estrategia de JPMorgan Chase que busca promover el empoderamiento económico en la comunidad negra, Rhee ha visto de primera mano los tipos de impacto que las empresas pueden tener cuando hacen las cosas bien.

"Con Advancing Black Pathways, hay una intencionalidad y una responsabilidad. No solo firmamos cheques; también cambiamos vidas", dice Rhee. "Los resultados hablan por sí mismos".

Algunos de estos resultados aparecen en las hojas de pérdidas y ganancias (P&L) y en los informes anuales, mientras que otros pueden verse en las acciones de las personas, sus actitudes hacia los demás, su confianza en sí mismas y su perspectiva ante la vida. Mientras observa a su alrededor, Rhee lo ve todo. Y como lo ha hecho muchas veces antes, también ayuda a otros a verlo.

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